Il est né le 27 mai 1940 à Sainte-Rose en Guadeloupe. Il part ensuite faire ses études d’Espagnol à Bordeaux où il soutient une thèse d’État en 1981 sur Le problème noir et son expression dans la littérature à Cuba dans la première moitié du XIXe siècle. Dès le début des années 1970, il participe aussi à la création de l’Université des Antilles et de la Guyane où il contribue au développement des enseignements de langue et de civilisations espagnoles et hispano-américaines.
Spécialiste reconnu de Cuba et des Grandes Antilles en général, il a publié de nombreux travaux sur l’histoire et la littérature de cette région. Il a fondé et dirigé pendant de nombreuses années le Centre d’études et de recherches caribéennes (CERC), aujourd’hui fondu dans le Crillash, au sein duquel de nombreux chercheurs et enseignants de l’Université ont mené des travaux. Il a aussi dirigé de nombreuses thèses, donnant ainsi un élan essentiel à la recherche sur la Caraïbe hispanophone au sein de l’Université des Antilles.
Alain Yacou est décédé le jeudi 7 avril 2016 en Charente-Maritime, cette soirée lui est dédiée et mettra en lumière son travail.